冬場は積雪が数メートルにも達する新潟県でも有数の豪雪地帯。
日本酒の『八海山』の蔵元として知られる八海醸造は、越後三山の一つ、八海山の麓で大正11年から90年以上にわたって日本酒を造り続けてきた。
「酒蔵の中ではまだまだ若い方ですから。古いところは数百年もの歴史がありますし、創業１００年を超えないと一人前扱いされない厳しい世界ですよ」（南雲二郎社長）
『魚沼の里』と名づけられた東京ドーム5個分という広大な敷地内には、さながらミュージアムのようにスタイリッシュで近代的な建物が並ぶ。そんな中、目を引くのは７月に完成したばかりの体育館のように広々とした雪室である。今年３月に除雪車によって運び込まれた雪の量は実に1000トン。高さは11メートルにも達するという。
その隣には約2万リットルの原酒が入ったタンクが２０本並ぶが、それらは常に摂氏3度から4度の低温に保たねばならない。5年という長い期間を安定的に保冷するために、この地に降り積もる雪を利用したこの巨大な“冷蔵庫”は、まさに雪国ならではのアイデアなのだ。
「本来、この地に暮す私たちにとって雪は厄介もの。でも、その有り余る雪を使って酒を冷やせばよいと考えたのです。電気も使わず、環境にも優しいですしね」（同）
地元で『雷電様の清水』と呼ばれ、生活用水としても親しまれる八海山からの伏流水と、その水を糧に実る地元米の『五百万石』などで作られるのは、普通酒から純米大吟醸など豊富な種類の清酒をはじめ、梅酒や焼酎、そして地ビールである。加えて、酒蔵の隣に併設された洋菓子工房では、バウムクーヘンやクッキーなども製造・販売される。
もろみを攪拌する若手の蔵人
豊かな稲穂と霊峰・八海山
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